Retalhuleu es uno de los departamentos más importantes de la república desde el punto de vista económico, por su riqueza natural, así como por su industria, comercio, agricultura y ganadería. Por estas condiciones, la producción de artesanías populares es muy reducida, pues la mayoría de ellas se derivan de estas dos últimas actividades.
Así encontramos que la caña de azúcar la muelen en el campo con trapiches tradicionales de madera, y el jugo lo ponen a cocer en grandes recipientes para obtener la panela o rapadura, la cual vierten en moldes especiales. Cuando ésta ya tiene la consistencia necesaria, la empacan en mancuernas envueltas en hojas de palma o la vierten en moldes de madera para obtener marquetas que venden en el mercado o utilizan para el propio consumo. Con esta rapadura o con la propia azúcar, hacen dulces típicos.
Con la madera de sus bosques fabrican muebles e instrumentos musicales como guitarras y marimbas. Con el hilo de algodón tejen mantas y ropa.
Con la palma silvestre que crece, trabajan la cestería. Asimismo, por la abundancia de ganado, venden los cueros o productos derivados de ellos.
Las artesanías de Retalhuleu son:
Cestería
Existe diversidad de materiales utilizados en la elaboración de varios objetos de cestería. Entre estas artesanías se encuentran las canastas o canastos de diversos tamaños, que se destinan para varios usos. Los pequeños son empleados como objetos de juguetería femenina, y a vecesson utilizados como recipientes para pesar granos básicos (balanzas). Los canastos medianos y grandes se emplean para exponer diversos artículos en los mercados, y los grandes sirven especialmente para el acarreo y transporte de varios productos. Generalmente elaborados con caña de castilla o carrizo, aunque también utilizan palma y tule.
Se pueden distinguir dos técnicas de elaboración de los mismos que son:
Cestería entretejida: consiste en entretejer o cruzar dos o más series de elementos de urdimbre y trama, llamados así por su analogía con las técnicas textiles. Algunas variaciones de este tejido lo constituyen: el tejido de tafetán, ajedrez o escaquiado (damero); y el tejido salteado, cruzados o sarga.
Cestería en espiral cocida o enrrollada: consiste en una base que se enrolla sobre sí misma cosiéndola al mismo tiempo. En algunos lugares, se requiere para esta labor un punzón con el que se abre la base para pasar la fibra que hará de costura. Se trabaja en los municipios de Nuevo San Carlos, San Felipe, San Martín Zapotitlán y San Andrés Villa Seca.
Trenzas y sombreros
Las trenzas se elaboran de la hoja de la palma, estas son el resultado de entretejer un determinado número de fibras angostas que constituyen a su vez, la materia prima de elaboración de sombreros.
Se diseñan a mano, valiéndose de agujas capoteras o cosidos a máquina, moldeando la copa de los mismos. Estas artesanías se elaboran en los municipios de El Asintal y Retalhuleu.
Escobas
Se fabrican de palma y de pajoncillo y son elaboradas por hombres a mano. Hay escobas de diferentes tamaños, grandes, medianas y pequeñas, estas últimas las utilizan las niñas principalmente para jugar, y las amas de casa para barrer el polletón donde cocinan los alimentos. Las fabrican en Champerico, municipio de Retalhuleu.
Ladrillo de barro
Utiliza el barro como materia prima, se elaboran en base a moldes que se secan en el sol, y luego se someten al fuego en hornos de leña para darle su consistencia característica y su apariencia rojiza. Su uso se está generalizando en el medio guatemalteco, debido sobre todo porque permiten un mejor aprovechamiento del espacio. Es un material de construcción introducido por los españoles después de la conquista. Se fabrican en los municipios de Nuevo San Carlos, San Martín Zapotitlán, San Andrés Villa Seca y Retalhuleu.
Instrumentos musicales
Para su elaboración se utiliza la madera de pino y de cedro, ambas de forma combinada. En su acabado es barnizada para conservar así el color natural de la madera. Entre estas artesanías están las guitarras, violines, contrabajos y otros. Se fabrican en los municipios de El Asintal y San Felipe Retalhuleu.
Pirotecnia
La pólvora fue introducida por los españoles durante la conquista, ejerciéndose esta artesanía en la ciudad de Guatemala exclusivamente para españoles y criollos. A partir de 1794 se abre desde el punto legal el ejercicio de la cohetería indígena.
Desde ese entonces, hasta la fecha, el indígena ha participado activamente en la elaboración de ésta, especialmente en el área rural que es también donde más se consume, pues en la mayoría de los ritos y ceremonias es obligada la quema de pólvora.
Actualmente los talleres artesanales de cohetería son de carácter familiar, como todas las artesanías populares donde trabajan todos los miembros de la familia y eventualmente aprendices ajenos al núcleo familiar, produciendo así, paquetes de cohetes, ametralladoras, bombas voladoras, cohetes de vara, toritos, castillos, entre otros.
Por lo general los paquetes de cohetes y ametralladoras se utilizan en fiestas familiares junto con los canchinflines, escupidores, buscaniguas y otros.
En las fiestas cívicas y religiosas, que son actividades de comunidad, se utilizan con más frecuencia las bombas voladoras, los cohetes de vara, los toritos, los castillos y otros artificios pirotécnicos. Se elaboran en Nuevo San Carlos y Retalhuleu.
Hierro
Esta artesanía tiene su origen en Guatemala durante la época colonial; fue traída por los españoles durante la conquista. El trabajo de la herrería se ha heredado por generaciones familiares hasta la época actual. Los herreros elaboran especialmente balcones, faroles, tocadores, aldabones, lámpara, herraduras y otros trabajos. Este tipo de artesanías es trabajada en el municipio de Retalhuleu.
